อังกฤษภายใต้บอร์ธวิคมุ่งสู่เป้าหมายใหญ่ แม้การแข่งขันรักบี้ชิงแชมป์หกชาติจะเป็นรายการที่เต็มไปด้วยความเข้มข้นทุกปี แต่ปีนี้ทีมชาติอังกฤษดูจะมีเป้าหมายชัดเจนกว่าที่เคย สตีฟ บอร์ธวิค หัวหน้าโค้ชผู้ปรับโฉมทีมครั้งใหญ่
ตั้งแต่เข้ารับตำแหน่งปลายปี 2022 ยืนยันว่าขุมกำลังของเขากำลังเดินหน้าไปในทิศทางที่ถูกต้อง และมีเหตุผลรองรับชัดเจนว่าพวกเขาสามารถทวงบัลลังก์แชมป์กลับคืนมาจากฝรั่งเศสได้
อังกฤษภายใต้บอร์ธวิคมุ่งสู่เป้าหมายใหญ่ ลั่นพร้อมไล่ล่าแชมป์ซิกส์เนชั่นส์ที่ฝรั่งเศส
จากชัยชนะ 11 แมตช์ติดต่อกันในเกมทดสอบนานาชาติ อังกฤษไต่ขึ้นสู่อันดับ 3 ของโลกอย่างมั่นคง และผลงานช่วงหลังทำให้หลายฝ่ายมองว่าพวกเขาเป็นตัวเต็งที่แท้จริง บอร์ธวิคยอมรับว่ากระแสความคาดหวังเป็นแรงผลักดันสำคัญ พร้อมย้ำว่าทีมยังมีศักยภาพอีกมากที่ยังไม่ได้ดึงออกมาอย่างเต็มที่
เส้นทางสู่ฝรั่งเศสในวันที่ 14 มีนาคม จุดตัดสินทัวร์นาเมนต์
แม้บอร์ธวิคจะให้ความสำคัญกับการเตรียมทีมในทุกแมตช์ แต่ก็ยอมรับชัดเจนว่าเกมสุดท้ายของทัวร์นาเมนต์ ที่อังกฤษจะบุกเยือนฝรั่งเศสในวันที่ 14 มีนาคม คือแมตช์เป้าหมายที่พวกเขาต้องการไปให้ถึง เพื่อนำไปสู่โอกาสยิ่งใหญ่ในการล่าแชมป์ซิกส์เนชั่นส์อีกครั้ง
ทัพสิงโตคำรามจะประเดิมทัวร์นาเมนต์ด้วยเกมเปิดสนามพบเวลส์ที่อัลลิอันซ์ สเตเดียม ในวันที่ 7 กุมภาพันธ์ ซึ่งเป็นบททดสอบสำคัญทั้งด้านรูปเกมและความพร้อมของผู้เล่น ก่อนเดินหน้าเจอกับคู่แข่งคุณภาพสูงรายอื่น ๆ ระหว่างเส้นทางสู่แมตช์ตัดสินในปารีส
การเสริมทัพและปัญหาอาการบาดเจ็บที่ต้องรับมือ
แม้ทีมจะมีความพร้อมโดยรวมดี แต่ปัญหาใหญ่ที่บอร์ธวิคต้องเผชิญคือการบาดเจ็บในตำแหน่งฟรอนต์โรว์ ที่ทำให้ตัวเลือกเหลือจำกัด เอลลิส เกงจ์ และโจ เฮเยส คือสองกำลังหลักที่น่าจะยืนตัวจริง ขณะที่วิลล์ สจ๊วต, ฟิน แบ็กซ์เตอร์ และแอชเชอร์ โอโปคุ-ฟอร์ดจอร์ ต่างต้องพักรักษาอาการเจ็บ
เพื่อเสริมความลึกของทีม บอร์ธวิคได้เรียกบิลลี่ เซลา และเอ็มมานูเอล อิโยกุน ซึ่งยังไม่เคยติดทีมชาติมาก่อนเข้ามาเพิ่มทางเลือก นอกจากนี้ เกร็ก ฟิซิเลา จากเอ็กซิเตอร์ ที่กำลังเล่นได้โดดเด่น ก็ถูกจับตามองอย่างมากในฐานะผู้เล่นหน้าใหม่ที่อาจประเดิมสนามในการแข่งขันปีนี้
ด้านผู้เล่นสำคัญอย่างจอร์จ เฟอร์แบงก์ ก็มีสัญญาณดีขึ้น หลังเจ็บเรื้อรังมานานและใกล้พร้อมลงสนามอีกครั้ง โดยมีกำหนดลงเล่นให้สโมสรเพื่อเรียกจังหวะก่อนเกมพบเวลส์
ปัญหาแดนกลางที่ยืดเยื้อมานาน อาจใกล้ได้คำตอบใหม่
ตำแหน่งเซ็นเตอร์ตัวในหรือหมายเลข 12 ถือเป็นโจทย์ยากของอังกฤษมาหลายปี และครั้งนี้บอร์ธวิคได้เลือกผู้เล่น 3 คนเข้ามาลุ้นแย่งตำแหน่ง ได้แก่ เซบ แอตกินสัน, เฟรเซอร์ ดิงวอลล์ และแม็กซ์ โอโจโมห์ ทั้งหมดมีสไตล์ต่างกัน แต่โดดเด่นเรื่องความเข้าใจเกมและความแข็งแกร่งทางกายภาพ
บอร์ธวิคระบุว่าเป้าหมายไม่ได้อยู่แค่การเลือกคนที่ดีที่สุด แต่ต้องการคนที่เข้ากับระบบใหม่ของทีม ซึ่งเน้นความเร็ว การตัดสินใจเฉียบขาด และความกล้าหาญในเกมรุก
ความมั่นใจจากโค้ช: ทีมนี้ยังมีเพดานมากกว่านี้
ระหว่างการเตรียมทีม บอร์ธวิคยังพาผู้เล่นบางส่วนไปร่วมกิจกรรมกับทีมแสดงผาดโผนอากาศเรดแอร์โรว์ เพื่อสร้างแรงบันดาลใจและพลังบวก เขากล่าวว่า “ผมอยากเห็นพวกเขาทุ่มเททุกอย่างในทัวร์นาเมนต์นี้ พร้อมทัศนคติที่จะเล่นด้วยความกล้าหาญและเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น”
การพูดถึงความกล้าหาญและความเชื่อมั่นเป็นสัญญาณว่าบอร์ธวิคกำลังสร้างทีมที่ไม่ได้หวังแค่เข้ารอบลึก แต่ต้องการคว้าแชมป์อย่างแท้จริง
สรุป
อังกฤษกำลังเดินเข้าสู่ซิกส์เนชั่นส์ด้วยแรงผลักดันมหาศาล ทั้งจากผลงานที่ดีต่อเนื่อง การพัฒนาของผู้เล่นหน้าใหม่ และการวางหมากระยะยาวของสตีฟ บอร์ธวิค เกมปิดท้ายกับฝรั่งเศสในปารีสถูกมองเป็นจุดตัดสินเส้นทางล่าแชมป์ของพวกเขา
และด้วยความมั่นใจที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ ก็ทำให้แฟน ๆ มีเหตุผลที่จะคาดหวังได้อย่างเต็มที่ บรรยากาศทั้งหมดนี้ทำให้ทัวร์นาเมนต์ปีนี้น่าติดตามเป็นพิเศษ เช่นเดียวกับการเติบโตอย่างแข็งแรงของชุมชนกีฬาและความบันเทิงที่หลายแบรนด์ เช่น pigslot ก็เป็นส่วนหนึ่งของกระแสความสนใจในปีนี้อย่างเป็นธรรมชาติ